Материал подготовлен в рамках Больших игр Эрудаики к 30-летию Российского еврейского конгресса. Статья является частью цикла материалов к летней образовательной поездке по маршруту Смоленск — Любавичи — Витебск (июль–август 2026 года).

Витебск появился больше тысячи лет назад на слиянии двух рек - Западной Двины и небольшой Витьбы. Именно от Витьбы город и получил своё название. Сначала здесь жили балтские племена, а к IX веку их потеснили славяне-кривичи. По легенде, город в 974 году основала киевская княгиня Ольга, чтобы контролировать торговые пути «из варяг в греки».
Первое летописное упоминание Витебска относится к 1021 году. Уже тогда это был важный центр ремесла и торговли. На Замковой горе сидел князь, внизу торговали купцы, а в XII веке здесь построили первую каменную церковь - Благовещенскую.
К XII веку Витебск стал центром самостоятельного удельного княжества. Положение на Западной Двине связывало город с торговыми путями, ведущими к Балтике, а его история всё теснее переплеталась с соседними русскими и литовскими землями.

Дальше история города напоминает американские горки. Витебск переходил из рук в руки: сначала стал частью Великого княжества Литовского, потом вошёл в Речь Посполитую.
В XIV веке Витебское княжество окончательно вошло в состав Великого княжества Литовского. В последующие столетия город оставался важным центром на восточных рубежах государства, а его пограничное положение одновременно приносило богатство от торговли и делало его участником многочисленных войн.
В XVI веке у него появилось магдебургское право - по сути, первая городская конституция, которая позволяла жителям самим решать свои дела через ратушу.
Магдебургское право Витебск получил в 1597 году от короля Сигизмунда III Вазы. Вместе с правом на самоуправление город получил собственный герб, а ратуша стала символом новой городской самостоятельности.
Но за удобное положение приходилось платить: город постоянно разрушали во время войн с Московским государством. А однажды Пётр I сжёг его почти дотла из-за того, что местная знать поддержала шведов в Северной войне.

Между Литвой, Польшей и Москвой

На несколько лет Витебск стал столицей мирового авангарда

Больше тысячи лет история Витебска развивается вокруг двух рек - Западной Двины и Витьбы

Город, уничтоженный войной

Город захватили немцы, бои шли ожесточённые. Когда в июне 1944 года советские войска освободили его, вместо улиц они увидели руины.
Из довоенных 167 тысяч жителей в подвалах чудом выжило всего 118 человек. Город был уничтожен более чем на 90%. Немецкая оккупация продолжалась почти три года. Еврейская община Витебска была практически уничтожена: в 1941 году в городе создали гетто, а его узники стали жертвами массовых убийств. Освобождение Витебска 26 июня 1944 года стало частью операции «Багратион».
То, что мы видим сейчас, - это результат невероятного подвига людей, которые буквально собрали город из пепла.
Современный Витебск - крупный промышленный центр Беларуси.
Но одновременно это город, который постоянно возвращается к своей истории. Здесь сохранились и восстановлены памятники разных эпох, работают музеи Марка Шагала и истории Витебского народного художественного училища, а авангард начала XX века стал одной из главных составляющих современного образа города.

Город художников

В XX веке город процветал. Витебск ещё и был городом художников.
В начале 1920-х годов Марк Шагал открыл в Витебске художественное училище. Сюда приехали Казимир Малевич и Эль Лисицкий. Они создали объединение УНОВИС («Утвердители нового искусства») и расписывали трамваи, стены домов и вывески супрематическими фигурами - квадратами и кругами. Город ненадолго превратился в столицу мирового авангарда.
Созданное Шагалом Народное художественное училище открылось в 1919 году. В одном городе и почти в одно время оказались художники, чьи идеи вскоре разойдутся по всему миру, - от живописи и архитектуры до типографики и графического дизайна. Сегодня этот короткий период считается одним из ключевых эпизодов истории русского и европейского авангарда.

Марк Шагал, «Суббота (Шабат)», 1910

Новый поворот произошёл в 1772 году, после первого раздела Речи Посполитой: Витебск вошёл в состав Российской империи. В 1802 году он стал центром Витебской губернии. В XIX веке город рос, развивалась промышленность, а появление железной дороги во второй половине столетия ещё сильнее изменило его жизнь.
В это же время Витебск был городом с огромной еврейской общиной. По переписи Российской империи 1897 года евреи составляли более половины его населения. Здесь действовали синагоги, школы, ремесленные мастерские, благотворительные и культурные организации - еврейская жизнь была не отдельной страницей истории Витебска, а одной из важнейших частей самого города.

Витебск в составе Российской империи

Город на слиянии Западной Двины и Витьбы, древний торговый центр, переживший войны, пожары и почти полное уничтожение. За тысячу лет Витебск не раз менялся до неузнаваемости, но каждый раз продолжал жить.

Витебск: от древнего города до столицы авангарда